FX.co ★ Cinque scienziate che hanno fatto importanti scoperte in medicina

Barbara McClintock (scoperte nel campo della citogenetica)

Barbara McClintock iniziò la sua carriera nel 1927 alla Cornell University, dove studiò zoologia, citologia e genetica, e in seguito conseguì il dottorato di ricerca. Nella sua ricerca, Barbara McClintock scoprì che alcuni geni sembravano «saltare» all'interno dei cromosomi. Pertanto, la cella può modificare le proprietà. Nel 1951, Barbara McClintock presentò i suoi sviluppi a un simposio, ma non trovò supporto: la sua scoperta era in contrasto con la teoria genetica esistente. Tuttavia, la donna continuò a fare le sue ricerche. Dimostrò che malattie gravi come il cancro, la distrofia muscolare e la resistenza agli antibiotici erano dovute a mutazioni genetiche dannose. Il motivo risiede nei trasposoni, o «geni che saltano». Negli anni '70 del XX secolo furono scoperti trasposoni in molti organismi, da virus e batteri all'uomo. Nel 1983, la ricerca di Barbara McClintock fu riconosciuta e le fu conferito il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Rita Levi-Montalcini (ricerca nel campo delle neuroscienze)

Rita Levi-Montalcini iniziò le sue ricerche nel campo della neurologia alla fine degli anni '30. Successivamente si specializzò nello studio della crescita delle cellule nervose. Inizialmente, Rita Levi-Montalcini lavorò in un laboratorio nella città italiana di Torino. Tuttavia, nel 1947, Victor Hamburger, direttore del Dipartimento di Zoologia della Washington University di St. Louis, la invitò a unirsi alla sua squadra. Successivamente, condussero molti esperimenti congiunti relativi al funzionamento del sistema nervoso. Rita Levi-Montalcini lavorò per 26 anni all'Università di Washington. Negli anni '50, il giovane biochimico Stanley Cohen si unì alla loro squadra. Durante gli esperimenti, riuscirono a ottenere un estratto privo di cellule che stimolava la crescita delle cellule nervose. Questa scoperta ha aiutato a comprendere le cause delle deformità congenite, della demenza senile e delle malattie tumorali. Nel 1986 S. Cohen e R. Levi-Montalcini ricevettero il Premio Nobel.

Flossie Wong-Staal (ricerca sull'HIV)

Flossie Wong-Staal è in prima linea nella prevenzione, diagnosi e trattamento dell'HIV accessibili ed efficaci. Nel 1972, questa scienziata conseguì un dottorato in biologia molecolare e un anno dopo iniziò a lavorare presso il National Cancer Institute nel Maryland (USA). Per molto tempo fu impegnata nello studio dei retrovirus, una classe di virus poco studiata che incorpora i suoi geni nel DNA dell'ospite. Lo scienziato Robert Gallo, che scoprì il primo retrovirus umano, HTLV-1, si unì a lei. Il team di Flossie Wong-Staal dedicò tutti i suoi sforzi allo studio della diversità genetica dell'HIV, un virus che può sfuggire al sistema immunitario. Nel 1985, gli scienziati riuscirono a clonare l'HIV e a comprenderne i componenti principali. La ricerca di Flossie Wong-Staal nel campo del virus dell'immunodeficienza ha aiutato a sviluppare test per la sua diagnosi e un'ulteriore terapia efficace.

Gerty Cori (ricerca nel campo del glicogeno)

Gerty Cori fu una delle poche donne che riuscì ad entrare nella facoltà di medicina dell'Università tedesca di Praga nel 1920. Lì incontrò il suo futuro marito Carl, con il quale iniziò la ricerca nel campo della medicina. Successivamente, la coppia si trasferirono negli Stati Uniti, dove Carl lavorò come biochimico presso l'Istituto statale per lo studio delle malattie maligne e Gerty Cori lavorò come assistente patologo. Nel 1931, Carl divenne cattedra di farmacologia presso la University of Washington School of Medicine e sua moglie divenne assistente di ricerca in farmacologia. Fu lì, all'Università di Washington, che Gerty Cori fece una svolta in relazione al metabolismo dei carboidrati nel corpo. Nel 1936, la coppia scoprì un nuovo elemento: il glucosio-1-fosfato, sotto forma di zucchero o glucosio immagazzinato nei muscoli (era chiamato «estere di Cori»). Gli scienziati anche identificarono la fosforilasi, un enzima speciale che scompone il glicogeno nell'estere di Cori. Nel corso della ricerca, dimostrarono che il glicogeno muscolare veniva scomposto in acido lattico ed entrava nel fegato, dove veniva convertito in glucosio. Questo studio dimostra il meccanismo d'azione dell'insulina. Nel 1947 Gerty Cori ricevette il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina.

Rosalyn Yalow (misurazione dei componenti biologici)

Rosalyn Yalow fu la prima donna a laurearsi in fisica all'Hunter College. Successivamente entrò all'Università dell'Illinois, un programma di dottorato in fisica nucleare. Nel 1947, la scienziata guidò una nuova unità di radioisotopi presso il Bronx Veterans Administration Hospital (USA). Successivamente si impegnò nella ricerca scientifica, grazie alla quale fu scoperto il metodo del test radioimmunologico. Insieme a Rosalyn Yalow, anche il terapeuta Solomon Berson partecipò alla ricerca. Usarono i radioisotopi per misurare il volume del sangue e diagnosticare i disturbi della tiroide. Gli scienziati anche scoprirono che metodi simili possono essere utilizzati per monitorare le azioni degli ormoni, in particolare dell'insulina. La ricerca di questi due scienziati ha risolto uno dei principali problemi della medicina: la misurazione accurata della quantità di sostanze biologiche - ormoni, vitamine ed enzimi - nel sangue e in altri fluidi corporei. Attualmente, il test radioimmunologico viene utilizzato per diagnosticare il cancro e rilevare il virus dell'epatite. Per la sua ricerca, Rosalyn Yalow ricevette il Premio Nobel nel 1977.